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Es hora de hacer más que marcar la casilla del plástico oceánico

  • Publicado el 11 de Mayo de 2021
  • Conrad Mendoza

Conrad Mendoza es un director de desarrollo comercial con sede en Singapur para la división de materiales gráficos y etiquetas de Avery Dennison y autor de este artículo sobre contaminación elaborado a petición de drupa. Contaminación por plásticos en los océanos del mundo: la mayoría de nosotros estábamos al menos algo conscientes del problema. Quizás habíamos visto fotografías de la Gran Mancha de Basura del Pacífico o habíamos leído sobre aves marinas que se tragaban escombros.

Es hora de hacer más que marcar la casilla del plástico oceánico

Pero el problema adquirió una nueva urgencia en 2018, particularmente en Asia, cuando un buzo llamado Rich Horner publicó un video en YouTube de sí mismo en las aguas de Bali, en un área popular llamada Manta Point. La cámara de Horner no capturó muchas de las criaturas que a menudo se encuentran allí. En cambio, lo mostró nadando a través de lo que parecía ser una interminable galaxia submarina de envoltorios de bocadillos multicolores, bolsas y otra basura suspendida en la corriente. Incluso si pensáramos que entendíamos el problema, aquí había nueva evidencia gráfica de que la humanidad está tratando nuestros preciosos océanos como un vertedero.

Después de que el video de Horner se volvió viral, hubo una reacción inicial de las empresas de bienes de consumo, los gobiernos y las ONG. Pero como gran parte de la respuesta a la contaminación plástica, todo fue un poco rutinario, como marcar una casilla para demostrar preocupación. Al final, no solucionó realmente el problema y todos volvimos a nuestras vidas. Un par de meses después, se descubrió una bolsa de plástico en la Fosa de las Marianas, la parte más profunda del Pacífico.

Como director de desarrollo comercial de Avery Dennison, vivo en Singapur y viajo por la región de Asia Pacífico por motivos de trabajo. He observado el problema de la contaminación por plásticos desde la perspectiva de un empresario que vende materiales, incluidos algunos hechos de plástico y muchos que se aplican al plástico, y como ciudadano y consumidor. Esto es lo que veo: estamos perdiendo la carrera contra la contaminación por plásticos, y de manera dramática en la parte del mundo a la que llamo hogar.

En 2015, Ocean Conservancy, citando la revista Science, informó que cada año se vierten ocho millones de toneladas métricas de plástico en los océanos del mundo, y más de la mitad proviene de Indonesia, Filipinas, Tailandia, Vietnam y China. ONU Medio Ambiente está de acuerdo y señala que el 60 por ciento de todo el plástico en el océano proviene de solo seis países, todos ellos en Asia.

No es por una falta total de intentos. Muchos consumidores en Asia están dispuestos a dejar los plásticos de un solo uso y ayudar a construir una economía circular en la que los envases de plástico se reciclan en envases nuevos y se mantienen fuera del flujo de residuos. Sé por mi trabajo con marcas de consumo que las encuestas muestran que algo así como el 60 por ciento de los consumidores quieren comprar productos producidos de manera sostenible, productos que usan menos material, reutilizan los embalajes existentes y reciclan los embalajes usados. Pero en este momento, esos productos suelen tener un precio demasiado alto para muchas personas en Asia.

Las marcas y los fabricantes han dado pasos en la dirección correcta. Muchos han anunciado objetivos de sostenibilidad que incluyen compromisos para aumentar los envases reciclables durante los próximos años. Varios están innovando para crear envases que contengan más plástico reciclado o eviten el uso de plástico por completo. Algunos se están asociando con ONGs. Pero, hasta ahora, estos esfuerzos no han sido suficientes para detener la marea de plásticos. Los envases de plástico sostenibles siguen siendo un producto de nicho, porque las marcas saben que los consumidores en la mayor parte del mundo no pueden pagar el mayor coste que impone.

Mientras tanto, los gobiernos de la región de Asia Pacífico ofrecen un mosaico de regulaciones que respaldan el reciclaje significativo de plásticos en algunas áreas, pero no en otras. Japón, donde viví (y clasifiqué meticulosamente mi basura) durante varios años, a menudo se presenta como un modelo para la región. Otros países están luchando por manejar una cantidad abrumadora de desechos plásticos, y uno por uno, los países de Asia están siguiendo el ejemplo de China al prohibir la aceptación de desechos extranjeros, lo que obliga a los países a encontrar soluciones. Para muchos, la salida principal en la actualidad es el relleno sanitario.

En general, el gobierno, las empresas y los consumidores parecen mirarse unos a otros y decir: "Tú primero". Pero como nos recuerdan el video de Bali e innumerables imágenes similares, esta estrategia no está funcionando. Todos nosotros (gobiernos, marcas, proveedores y consumidores) debemos hacer más y más rápido.

Hasta ahora, los gobiernos y las corporaciones han dejado que el mercado aborde el problema. Todo el mundo está esperando el momento en que una mayor demanda de envases sostenibles impulse el volumen lo suficientemente alto como para que los costes bajen y los envases respetuosos con el océano se conviertan en la regla y no en la excepción. Pero después de muchos años, ese momento aún no ha llegado, y nuestros océanos nos dicen que no podemos permitirnos esperar más.

Sin duda, se está produciendo alguna colaboración entre todas estas partes interesadas. Las marcas de consumo globales, motivadas por la creciente preocupación de los consumidores, el espectro de una mayor regulación y la vergüenza pública ocasional por parte de las ONG, están patrocinando iniciativas de reciclaje y explorando envases alternativos. El otoño pasado, la ONU anunció un proyecto con el Gobierno de Suecia y el Organismo Coordinador de los Mares de Asia Oriental para apuntalar la gestión de residuos en el sudeste asiático. Una firma llamada Circulate Capital, que se anuncia a sí misma como una “firma de gestión de inversiones dedicada a incubar y financiar empresas e infraestructura que evitan el plástico en los océanos”, ha recibido importantes fondos de empresas químicas y de bienes de consumo. Y corporaciones, organizaciones sin fines de lucro y otros están trabajando juntos como parte del océano.

Es hora de hacer más que marcar la casilla del plástico oceánico. Estos son pasos positivos. Al mismo tiempo, como alguien en el terreno en Asia, donde la contaminación del plástico oceánico es más terrible e imposible de ignorar, también quiero decir: Todos tenemos que hacer más, más rápido.

¿Cómo podemos acelerar el progreso que se está logrando? ¿Cómo podemos derribar las barreras que aún impiden que el gobierno, las corporaciones y las ONG colaboren de manera más efectiva? ¿Cómo podemos poner a trabajar nuestra vasta capacidad innovadora para deshacernos de los envases de un solo uso y crear sistemas de gestión de residuos en Asia que puedan manejar los ríos de plástico que fluyen literalmente a través de nuestros países? ¿Cómo pueden las empresas hacer de este tema una prioridad máxima, no solo en nombre de una buena ciudadanía corporativa, sino en nombre de la gestión de riesgos y la viabilidad a largo plazo de nuestros negocios? ¿Cómo podemos limpiar nuestros océanos, de los que todos, en todas partes, dependen, antes de que sea demasiado tarde?

Estas son las conversaciones que todos deberíamos tener entre proveedores y clientes de nuestra industria. Y debemos dar seguimiento a esas conversaciones con una acción rápida, decisiva y significativa. Porque si el video de Rich Horner y las innumerables toneladas de basura que se acumulan en nuestros océanos nos han demostrado algo, es que hablar no es suficiente.

Conrad Mendoza

Director de desarrollo comercial en Singapur de Avery Dennison

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